ジャーナリスト　堀本和博

９０年後の平成時代に制定された師走１３日「ビタミンの日」に考える恩恵

中国・武漢発の新型コロナ禍に世界中がおびえすくんだが、感染症対策にマスク、手洗い、間合い（３密を避け、ソーシャル・ディスタンスを保つ）などの対策をとり、都市の封鎖していたのを解除して経済を循環させることに転回し、コロナ渦の中でも生活を立て直していく。そんな中で令和２年の師走を迎えている。

１２月１日は別のウイルス感染症にまつわる日である。レッド・リボンで象徴される世界エイズデーである。エイズもかつては人々が恐れた病（やまい）だった。このエイズの世界レベルでのまん延防止と患者や感染者への差別・偏見を解消するため１９８８年に世界保健機関が制定した。毎年、この日に各国でエイズについての啓発活動が行われ、よく知られるようになったのである。

人類の歴史はコレラやペストなど細菌やウイルス感染症との戦いとも言われるが、病気は感染症ばかりではない。いくら探しても病原菌が見つからない病気もある。

日本人がよくかかった脚気は、かつて結核と並ぶ二大国民病と言われた。明治時代（１８６８年～）から大正１２（１９２３）年の約27,000人をピークに、米の調達・配給事情が悪化する昭和１３（１９３８）年まで年間6,000人～20,000人の死者を出してきた。特に当時の軍隊がそのまん延に悩まされてきたのである。

その原因について農芸科学者・鈴木梅太郎は明治４３（１９１０）年１２月１３日に、白米で飼育する動物に脚気の症状が出るが、米ぬかや麦を与えると快復すると学会に報告。感染症や中毒説が支配していた当時の医学界は受け入れなかったが、鈴木は翌年、米ぬかの有効成分の抽出に成功し栄養素『オリザニン』として発売した。これがビタミンB1で、学会に報告した１３日が「ビタミンの日」（９０年後の平成１１年に制定）となったのである。

２０世紀前半は病原菌とは反対に、体内で不足すると健康を保てない有機化合物が次々に発見された。それらはビタミンと総称されたが、国内の学会で受け入れられなかった鈴木の報告は当然、海外で知られることはなかった。１年後の１９１１年に、ポーランドのフンクがビタミンの発見を発表し、この発見でフンクは昭和２（１９２７）年のノーベル医学賞受賞者となっている。

B1だけでなく各種ビタミンの発見は、創薬・開発される感染症薬に劣らず計り知れない恩恵を人類にもたらしているのである。